Twórca instytucjonalizmu; zajmował się także filozofią i historią; od 1896 profesor uniwersytetu w Chicago; 1911–18 profesor University of Missouri, 1919–22 — New School of Social Research w Nowym Jorku. W Teorii klasy próżniaczej (1899, wydanie polskie 1971), będącej wykładem instytucjonalizmu, wprowadził pojęcie klasa próżniacza. Zastąpił pojęcie homo oeconomicus definicją człowieka jako istoty społecznej, która kieruje się w swym działaniu instynktami opiekuńczości, dobrej roboty, ciekawości poznania i zachłanności. Veblen tworzy instytucje ekonomiczne, które sankcjonują utarte zwyczajowo procesy regulowania materialnych potrzeb życiowych społeczeństwa, są one czynnikiem hamującym zmiany cywilizacyjne, których nośnikiem jest postęp techniczny — nie nadążają za zmianami i trudno się do nich dostosowują; The Place of Science in Modern Civilisation (1919), The Theory of Business Enerprise (1904), Absentee Ownership and Business Enterprise in Recent Times (1923).